Ao apresentar o Machado de Assis crítico literário, este livro também revolve os primórdios dessa atividade no país, que floresceu juntamente com a própria literatura brasileira, num momento – meados do século 18 – em que esta despontava, no meio intelectual, como um dos elementos com força para ajudar a legitimar a nação recém emancipada.
Além de um conjunto significativo de textos do escritor veiculados em periódicos da época, parte jamais publicada em livro, a obra traça toda sua trajetória como crítico, retratando seu amadurecimento como um dos precursores dessa função no país.
Machado de Assis começou a escrever críticas nos anos 1850 e só voltou ao posto de cronista na imprensa (na “Gazeta de Notícias”) em 1892, de acordo com esta pesquisa.
Jovem, mas já consagrado como escritor, ele sabia, desde o início, que estava plenamente credenciado para a tarefa.
Tanto que, diferentemente de seus contemporâneos, priorizava a produção literária do presente – chegou a publicar crítica negativa sobre um romance de um escritor então louvado, José de Alencar, que ele próprio já chamara de mestre.
A crítica de Machado de Assis, mostra ainda a obra, carrega as mesmas características de estilo de seu texto literário, inclusive sua notória ironia.
Essa marca está tão presente que Raimundo Magalhães Júnior criou a expressão “crítica às avessas”, para se referir àqueles textos em que o escritor louva exageradamente o que na verdade considerava ruim ou péssimo.
Apesar de sua independência e imparcialidade, Machado de Assis procurava preservar-se em determinadas circunstâncias: “São rápidas impressões vertidas para o papel, sem ordem, nem pretensão crítica”, escreveu em comentário sobre a poesia de Antônio Castilho, lembrando que, se apontou defeitos foi porque, sendo este “mestre na literatura portuguesa”, “pode induzir em erro os que forem buscar lições nas suas obras”.
